La paraula goma prové de la paraula índia cau-uchu, que significa "arbre que plora". El cautxú natural es produeix coagulant i assecant el làtex que surt en tocar l'arbre del cautxú. El 1770, el químic britànic J. Priestley va descobrir que el cautxú es podia utilitzar per esborrar l'escriptura a llapis. En aquella època, el material que s'utilitzava amb aquesta finalitat s'anomenava cautxú, i el terme encara es fa servir avui dia. Les cadenes moleculars del cautxú es poden reticular. Quan el cautxú reticulat es deforma per força externa, té la capacitat de recuperar-se ràpidament i té bones propietats físiques i mecàniques i estabilitat química. El cautxú és la matèria primera bàsica de la indústria del cautxú i s'utilitza àmpliament en la fabricació de pneumàtics, mànegues, cintes, cables i altres productes de cautxú. L'arbre Hevea proporciona el cautxú més comercial. Segrega una gran quantitat de saba que conté emulsió de goma quan es lesiona (com l'escorça de la tija que es talla).
A més, les figueres i algunes plantes d'Euphorbiaceae també proporcionen cautxú. Alemanya va intentar obtenir cautxú d'aquestes plantes durant la Segona Guerra Mundial quan es va tallar el seu subministrament de cautxú, però més tard va passar a produir cautxú artificial.
Els arbres de cautxú originals van créixer a Amèrica del Sud, però després del trasplantament artificial, també es planta un gran nombre d'arbres de cautxú al sud-est asiàtic. De fet, Àsia s'ha convertit en la font més important de cautxú.
